Hubo un tiempo, antes de la llegada de Google, en el que la Red era un hervidero de motores de búsqueda que luchaban por ocupar la mejor posición. Empresas como Excite, Lycos o Altavista, que antes del estallido de la burbuja puntocom, generaban cientos de millones para sus accionistas, en un momento en que Silicon Valley aún no había perdido toda su inocencia. Hoy os queremos contar, por cortesía de Business Pundit, la historia de esas empresas y cómo era el mundo on-line antes de la llegada del gigante de Mountainview.
Excite
Aunque a algunos pueda sorprenderles, el que antaño fuese uno de los buscadores más populares del mundo, sigue estando activo, en forma de portal de contenidos. El buscador (propiedad ahora de Ask Jeeves), vio la luz en 1994 y vivió su momento de gloria hasta finales del siglo XX. En 1995, el proyecto lanzado por seis estudiantes de Stanford, ya había indexado 1,5 millones de páginas, y más interesante aún, había conseguido generar más de un millón de dólares en publicidad. Cuatro años más tarde, los beneficios llegaban a los 150 millones de dólares.
Como a muchos de los que veremos en en esta lista, la llegada de Google les pilló completamente desprevenidos y aún así, se rumorea que el Excite tuvieron la oportunidad de comprar la empresa de Larry Page y Serguèi Brin por menos un millón de dólares, a finales de 1999. Estamos seguros que sus fundadores todavía se están arrepintiendo de no no haber tomado esa decisión.
Lycos
Lycos se convirtio rápidamente en el líder de las búsquedas en Internet. Lanzado por la Carnegie Mellon University en 1994, en 1996 el buscador ya había indexado nada menos que 60 millones de páginas web, a un ritmo de crecimiento que superaba claramente a muchos de sus competidores. La tecnología de Lycos fue considerada en esa época como revolucionaria, ya que incluía los primeros algoritmos que clasificaban las webs en función de su relevancia (el primer Page Rank de la historia), prefix matching y escaneo de palabras clave dentro de la web.
En el apogeo de su fama, la empresa fue adquirida por Telefónica, que pago nada menos que 12.500 millones de euros por una empresa que ya entonces estaba abandonando el terreno de las búsquedas para adentrarse en el de los contenidos. Precisamente la compra de Lycos por parte de la multinacional española, suele usarse de ejemplo en las escuelas de negocio de todo el mundo como ejemplo de los errores y malas prácticas que caracterizaron una época que se adelantó a su tiempo. Actualmente Lycos es propiedad de la empresa india Ybran Digital, que pagó por la empresa 36 millones de dólares.
Altavista
Altavista fue otro de esos buscadores que casi todos hemos utilizado en más de una ocasión. En su momento incorporaba dos características que le ponían por encima de su competencia: un crawler multi-thread y un buscador que en general era bastante más rápido que el resto, ofreciendo los resultados en muy pocos segundos. Altavista tuvo un momento de éxito fulgurate y de las 300.000 páginas que indexó en su primer día, paso a los 80 millones dos años después.
Y aunque comparado con la tecnología que se usa hoy en día, parezca poca cosa, el hecho que contase con un back-end de 130 GB de RAM y 500 GB de disco duro, consiguieron convertir a Altavista en probablemente el origen de los buscadores modernos. La empresa fue vendida a Compaq en 1999, que la convirtió en un portal de contenidos y posteriormente la volvió a vender a CMGI. Sus planes de salir a Bolsa se cortaron de raíz con la explosión de la burbuja.
En 2003 la empresa fue vendida una vez más, esta vez a Overture Services, que a su vez fue comprada por Yahoo! Actualmente el dominio de Altavista sigue activo, aunque apunta a Yahoo!.
Ask Jeeves
Ask Jeeves fue el primer buscador que se planteó siguiendo la dinámica de preguntas y respuestas. Fue lanzando en 1995 por Garrett Greuner y David Warthen y fue reconocido por su capacidad para procesar preguntas formuladas en «lenguaje natural». Durante unos años disfrutó de una posición de liderazgo en Estados Unidos, si bien poco a poco fue cediendo terreno a Google. En 2010 abandonó el terreno de las búsquedas y se centró en generar respuestas para todo tipo de preguntas, en base a la información presente en la web.
Actualmente Ask Jeeves es propiedad de InterActiveCorp, y está valorada en 1,85 billones de dólares. Pese a no ser tan popular como antes, Ask Jeeves sigue estando entre las cien webs más visitadas en Estados Unidos y se sitúa en el número 28 a nivel mundial.
Infoseek
Infoseek fue fundado en 1994 por Steve Kirsch y consiguió una media de 7,3 millones de visitantes único al mes en 1997. Un año más tarde fue adquirido por Disney, que integró su software de búsquedas en Go.com. Antes de ser adquirido, Infoseek destacó por ser el primer buscador que vendía publicidad basada en CPM (coste por mil impresiones), y el primero en utilizar ventanas pop-up. En Infoseek trabajaba en los años 90 Li Yanhong, quien posteriormente fundaría el famoso buscador chino Baidu.
Hotbot
Hotbot fue lanzando en 1996 por los chicos de Wired Magazine. Como particularidad, fue de los primeros en permitir a los usuarios refinar los resultados de una búsqueda y utilizaba la base de datos de Inktomi para proporcionar los resultados.
La empresa fue adquirida en 1998 por Lycos y fue relanzado en 2002 como un metabuscador (los usuarios podías escoger que motor utilizar, Google, Fast, Inktomi o Teoma). En 2004 e convirtió en el primer buscador que saltó de la web al escritorio (Lycos Hotbot Desktop), integrando los resultados de búsqueda de la web con con los de nuestro equipo. En 2011 fue relanzado una vez más, adoptando un estilo retro y forma parte de la comunidad Lycos.
Webcrawler
Webcrawler nace en 1994, como un desarrollo personal de Brian Pinkerton para la University of Washington. Fue el primer buscador capaz de buscar dentro del texto de una página web. Fue comprado por AOL en 1995 y posteriormente por Excite en 1997. Actualmente se ha convertido en un metabuscador que ofrece resultados de Google y Yahoo! A pesar de ser poco conocido sigue generando más de un millón de usuarios únicos al mes.
AlltheWeb
AlltheWeb fue uno de los últimos buscadores que entraron a competir en el mercado pre-Google. Parecido a Inktomi, la empresa disponía de una base de datos de webs indexadas que ofrecía a otros motores de búsqueda. Durante un tiempo, formó parte de la oferta «pro» de Lycos. Su oferta creció desde los 80 millones de webs indexadas en el año 2000 hasta los 3.300 millones que registraba en 2004.
Es uno de los pocos buscadores que en realidad, nunca llegaron a fracasar y que incluso en pleno boom de Google, ofrecía algunas características que los de Mountainview no podía ofertar. Su éxito se tradujo en una compra por parte de Overture, que como hemos visto antes, finalmente fue adquirido por Yahoo!
Looksmart
Looksmart es uno de los buscadores más curiosos de la lista. Y no tanto por su capacidad, sino porque fue desarrollado en 1995 por nada menos que Reader’s Digest. En su expansión hacia la bahía de San Francisco, el buscador llegó en 1998 a un acuerdo con Microsoft, de modo que actuaba como proveedor de «páginas amarillas» y directorio para los chicos de Redmond.
Curiosamente la empresa funcionó y en 1999 se decidió a salir a Bolsa, a un precio por acción de 12 dólares que pronto llegó a más de 70$ a principios de los 2000. El estallido de la burbuja puntocom trajo como consecuencia una serie de desinversiones en la compañía, incluida la propia Microsoft.
Aunque la empresa sigue activa (comercializan anuncios pay-per click y publicidad contextual), han tenido que hacer de todo para seguir abiertos, como por ejemplo alquilar parte de su oficina a MySpace.
Overture
La empresa, que como hemos visto antes, acabó siendo adquirida por Yahoo!, tuvo un éxito nada despreciable en su momento y compró dos motores de la talla de Altavista y AlltheWeb. Este motor de búsqueda destacó por un servicio pay-for-placement que se basaba en la idea de que las mejores webs eran las que más dinero tenían para invertir en publicidad y que por lo tanto, merecían un mejor posicionamiento en las búsquedas. Bajo esta premisa, consiguió (en forma de marca blanca) monetizar portales de contenidos como MSN y Yahoo!
